W NHL stosuje się ogólne zasady hokeja na lodzie jednak jest kilka różnic z regułami IIHF. Zasady NHL są wzorcem dla wszystkich profesjonalnych lig w Ameryce Północnej (w ligach amatorskich stosuje się hybrydy zasad IIHF i NHL). Dotyczą one na przykład:
* Rozmiaru lodowiska: W NHL muszą wynosić 25.91 x 60.92 metrów (85 x 200 stóp), a w IIHF musi wynosić od 29 do 30 szerokości i od 60 do 61 długości.
* Miejsca gdzie bramkarz może grać krążkiem: W NHL istnieje dla bramkarza tak zwana zabroniona strefa gry (ang. restricted goalie area). Mówi ona że bramkarz nie może grać krążkiem poza polem w kształcie trapezu, które znajduje się za bramką. W IIHF bramkarz może grać krążkiem za linią bramkową pod warunkiem że nie zagarnia krążka pod siebie lub nie przetrzymuje go dłużej niż 3 sekundy w innym wypadku zostaje nałożona na niego kara mniejsza 2 minut.
* Uwolnienia (ang. Icing): W NHL sędzia przerywa grę gdy zawodnik z własnej połowy wybije krążek za linię bramkową i gdy pierwszy dotknie krążek zawodnik drużyny przeciwnej (nie może to być bramkarz). Natomiast według reguł IIHF sędzia przerywa grę natychmiast gdy krążek przekroczy linię bramkową.
* Kary za bójkę: W NHL wynosi ona 5 minut, a w IIHF grozi za to kara meczu (dla tego kto rozpoczął bójkę) lub kara mniejsza 2 minuty (dla tego który brał udział w niej).
* Wykonywania rzutów karnych podyktowanych w trakcie meczu: W NHL musi wykonać go zawodnik, który był faulowany, a w IIHF wykonawca wybierany jest przez trenera lub kapitana.
* Rozstrzygania meczu: W NHL zwycięzca wyłaniany jest dzięki dogrywkom lub w rzutach karnych (jednak tylko w sezonie zasadniczym), a w IIHF za pomocą dogrywek lub rzutów karnych.
* Czas przerwy między tercjami: w IIHF 15 minut w NHL 15min 30s lub 17 minut.
* Dogrywki: IIHF 10 min ,a w przypadku nierozstrzygnięcia rozgrywa się rzuty karne (dogrywkę rozgrywa się tylko, gdy należy wyłonić zwycięzce meczu), w NHL w sezonie zasadniczym dogrywka trwa 5 minut jednak zespoły grają 4 na 4, a gdy to nie przyniesie rozstrzygnięcia wynik meczu ustala się w rzutach karnych, a w playoffs dogrywka trwa 20 minut i do złotej bramki (w wypadku remisu po pierwszej dogrywce rozgrywa się kolejną również po 20 minut i tak do skutku).
W 2005 roku po lokaucie w NHL zniesiono zasadę tzw. podania przez dwie linie (ang. two-line offside pass), która nie obowiązuje w przepisach IIHF od 1998 roku.